No Brasil como em outros países em desenvolvimento, a maioria das infecções ocorre através do contato com águas de enchentes contaminadas por urina de ratos. Nesses países, a ineficiência ou inexistência de rede de esgoto e drenagem de águas pluviais, a coleta de lixo inadequada e as consequentes inundações são condições favoráveis para doenças como a leptospirose. Atinge a população de baixo poder aquisitivo da periferia das grandes cidades, que é obrigada a viver em condições que tornam inevitável o contato com roedores e águas contaminadas. No Brasil, entre 1996 a 2005 foram notificados 33.174 casos de leptospirose.

A doença é infecciosa febril, aguda, potencialmente grave, causada pela bactéria Leptospira interrogans. A doença acomete roedores e outros mamíferos silvestres. Atinge animais domésticos como cães e gatos, além de bois, cavalos, porcos, cabras e ovelhas. Esses animais, mesmo vacinados, podem tornar-se portadores assintomáticos e eliminar a bactéria junto com a urina. O rato de esgoto é o principal responsável pela infecção humana. A bactéria multiplica-se nos rins desses animais sem causar danos, e é eliminada pela urina.

A Leptospira interrogans elimanda junto com a urina de animais sobrevive no solo úmido ou na água, que tenha pH neutro ou alcalino. Não sobrevive, porém, em águas com alto teor salino. A bactéria penetra através da pele e de mucosas (boca, nariz, olhos) ou através da ingestão de água e alimentos contaminados. A presença de pequenos ferimentos na pele facilita a penetração da bactéria. É por isso, que, principalmente, no período de chuvas quando aumentam os casos de leptospirose, que as pessoas devem andar calçadas nos bairros onde não há sanemaento básico; devem evitar situações de risco e não devem deixar lixo em terrenos baldios.

Os sintomas na maioria das pessoas infectadas aparecem entre o segundo e o trigésimo dias após a infecção (período de incubação médio de dez dias) são: febre alta de início súbito, sensação de mal-estar, dor de cabeça constante e acentuada, dor muscular intensa, cansaço, calafrios, dor abdominal, nâuseas, vômitos, diarreia são frequentes e podem levar à desidratação. O tratamento é feito fundamentalmente com hidratação.