Um simples copo de leite pode causar sintomas desagradáveis como diarreias nas pessoas que nascem com intolerância à lactose; os bebês, coitados!, com essa deficiência congênita, não podem ser amamentados, pois logo surge a diarreia. A intolerância à lactose é a incapacidade de digerir lactose (ingrediente característico do leite animal e laticínios). Isso acontece porque na superfície mucosa do intestino delgado existem células que produzem, estocam e liberam a lactase (enzima digestiva, uma espécie de fermento) que é responsável pela digestão da lactose. Quando a lactose é mal absorvida passa a ser fermentada pela flora intestinal, produzindo gás e ácidos organicos, que resulta em diarreia osmótica com grande perda intestinal de líquidos orgânicos.

A deficiência pode advir também de lesões intestinais crônicas como nas doenças de Crohn e de Whipple, doença celíaca, giardíase, AIDS, desnutrição, e também pelas retiradas cirúrgicas de longos trechos do instestino. A intolerância à lactose é comum em prematuros nascidos com menos de 30 semanas de gravidez; nos recém-nascidos de gestação completa, os casos são raros e hereditários.

Os sintomas são aumento de ruídos abdominais, barriga inchada, gases, flatulência excessiva, náuseas, diarreia ácida e abundante. Quando uma pessoa cujo organismo não produz a enzima responsável pela digestão da lactose exagera na dose de leite ou derivados, surge diarreia líquida acompanhada de cólicas, queixa de ardência anal e assadura devido à acidez fecal que passa a ser intensa (pH6,0). Uma experiência que serve de diagnóstico para a deficiência é uma dieta, por algumas semanas, livre de lactose. Para detectar a deficiência faz-se também a dosagem sanguínea da lactose. Com o avanço da idade, no entanto, existe a tendência natural à diminuição da produção de lactose. Esse fator é mais presente em 80% dos adultos da raça negra, e 20% na raça branca.

Os médicos dizem que não há tratamento para aumentar a capacidade de produzir lactose no organismo, mas seus sintomas podem ser controlados com uma dieta restritiva. Eles aconselham também às pessoas que nascem com essa deficiência para terem cuidado com medicamentos que contenham derivados da lactose na sua composição. É preciso observar bem a bula dos remédios. Devem evitar leite de vaca, cabra e produtos derivados como queijo, manteiga e requeijão. Não consumir bolo, pudim, biscoito e bolachas que contém leite. É melhor optar por leite de soja e derivado. Para evitar a deficiência de cálcio consumir alimentos ricos nesse nutriente como espinafre, brócolis, couve e milho. Os médicos recomendam que antes de consumir qualquer alimento à base de leite, ingerir cápsulas de lactose na concentração ideal para o seu tratamento.