A insulina não é a cura para a diabetes, mas sua descoberta médica ainda salva milhões de vida em todo o mundo. A insulina, descoberta em 1932, é o hormônio responsável pela redução da glicemia (taxa de glicose no sangue) ao promover o ingresso de glicose nas células. Muitas pessoas veem a insulina como uma inimiga porque é muito desagradável dar uma injeção em si mesmo. Mas isso, segundo os médicos, não se compara às complicações devastadoras que a diabetes descontrolada pode causar. A diabetes é uma doença crônica em que os níveis sanguíneos de glicose (açúcar) estão aumentados.

A insulina também é essencial no consumo de carboidratos, na síntese de proteínas e no armazenamento de lipídeos (gorduras). É produzida nas Ilhotas de Langerhans, células do pâncreas endócrino. Ela age em uma grande parte das células do organismo, como as células presentes em músculos e no tecido adiposo, apesar de não agir em células particulares como as células nervosas.

Quando a produção de insulina é deficiente, a glicose se acumula no sangue e na urina, matando as células de fome: é a diabetes Mellitus. A insulina pode ser extraída do pâncreas do boi, do porco ou através de biotecnologia com obtenção de molécula idêntica a insulina humana. As insulinas bovina e porcina podem ser obtidas através da purificação simples ou sofrerem processos mais complexos para extrair outros peptídeos pancreáticos. Os três tipos de insulina (humana, suína e bovina) causam efeitos semelhantes no homem.

Para determinar a melhor insulina, há três características importantes a se considerar: a primeira é o tempo de ação da insulina; o tempo que leva para a insulina chegar à corrente sanguínea e começar a diminuir seu nível de glicose. A próxima é o pico da insulina; é a hora em que a insulina está no seu ponto máximo em termos de redução do nível de glicose. A última característica da insulina é sua duração; é o tempo que a insulina permanece no corpo, continuando a trabalhar e diminuir seus níveis de glicose.

A insulina é uma proteína e, por isso, não pode ser usada oralmente, pois os sucos gástricos do corpo a destruíram; ela deve ser injetável. É usada uma agulha e seringa descartáveis, com uma agulha muito afiada, forte e fina. Atualmente as agulhas de seringa são tão pequenas que, na maioria dos casos, a injeção é quase indolor. O futuro da insulina, porém, é a eliminação da necessidade de injeções. A principal promessa é um spray inalado que consegue se tão eficaz quanto as injeções.