Um novo exame de imagem cerebral pode detectar as placas, sinal físico característico do mal de Alzheimer. Os exames foram desenvolvidos por uma empresa da Filadélfia, a Avid Radiopharmaceuticals, e, de forma independente, pela Bayer e General Electric.

Atualmente, a única forma definitiva de diagnosticar Alzheimer é a busca pela placa através de autópsia cerebral que ocorre somente após a morte do paciente. Com a nova técnica os médicos poderão ver a placa enquanto o paciente ainda está vivo, aprimorando o diagnóstico e ajudando em pesquisa de drogas para interromper ou desacelerar o seu acúmulo.

As placas são protuberâncias microscópicas feitas de uma proteína, a amilioide beta, que aparece na superfície do cérebro em áreas envolvidas com o aprendizado e a memória. E para visualizá-las no cérebro a nova técnica  utiliza contraste radioativo com um exame de tomografia de emissão de pósitron.

Para comparar os exames de imagem com os resultados da autópsia, a empresa examinou o cérebro de 35 pessoas em casas de repouso com previsão de morrer em seis meses. Algumas tinham Alzheimer, outras, não. Após a morte dos pacientes, seus cérebros foram enviados para exames patológicos e análise das placas.

Em 34 de 35 pacientes, o exame de tomografia de emissão de pósitron e o relatório computadorizado de patologia concordavam. Em um paciente que tinha Alzheimer, o patologista e o radiologista que analisaram o exame não viram muita placa, mas a análise computadorizada do exame e os dois relatórios de autópsia acusaram a presença de placas.

Além disso, a empresa realizou exames de imagem no cérebro de 76 pessoas mais jovens que não tinham previsão de apresentar placas cerebrais. Nenhuma apresentou. Fato que serviu de confirmação.

O desafio agora será confirmar se os exames podem prever com precisão se as pessoas estão desenvolvendo Alzheimer antes de apresentar os sintomas.