A segunda maior causa de  morte  no mundo entre  crianças  com  menos  de  cinco  anos são as complicações decorrentes do parto prematuro, perdendo apenas para as mortes por pneumonia. São 15 milhões de bebês nascidos com menos de 37 semanas de gestação no mundo a cada ano, dos quais 1 milhão morre, segundo dados  do relatório  divulgado  pela Organização Mundial  da Saúde (OMS). 

Da África ao sul do Saara e da Ásia a  taxa de prematuros passa de 12 a  cada cem nascidos vivos. Nas nações desenvolvidas, 9% dos bebês nascem antes do período normal de gestação. 

No Brasil, a taxa é de 9,2%, a mesma da Alemanha. No entanto, em números absolutos, o país foi o décimo com mais prematuros entre os 185 listados, com 279,3 mil  nascimentos  em  2010. A  líder,  Índia,  teve  3,519 milhões. A China, segunda colocada, teve quase 1,2 milhão. O relatório revela que nos países mais pobres, os prematuros, em geral, nascem  de  grávidas  com  problemas  de  saúde  como  hipertensão,  diabetes  e HIV,  além  de  fatores  de  risco,  como  tabagismo,  alcoolismo  e  consumo  de outras drogas. 
  
Nos  países  desenvolvidos,  o  problema  parece  tender mais  para  questões como  a  gravidez  tardia  e  o  maior  aceso  à  fertilização  in  vitro,  com  sua probabilidade  elevada  de  gestações  múltiplas.  A  quantidade  de  cesáreas realizadas  antes  do  tempo, muitas  vezes  para  conveniência  de médicos  ou pais, cresce  na América Latina, de acordo com a OMS. Em 2011, pela primeira vez, o percentual de cesarianas superou o de partos normais  no  país,  chegando  a  52%  do  total.  Para  a OMS,  o  recomendado  é cerca de 15%. 

Christopher Howson, coeditor do relatório, afirma que os bebês prematuros pobres são os que mais morrem. Ele diz que em  países  pobres,  mais  de  90%  dos  prematuros  extremos  [menos  de  28 semanas de gestação] morrem nos primeiros dias de vida, enquanto menos de 10% deles morrem nos países mais ricos.

Do  outro  lado  da  lista,  Belarus  encabeça  o  time  de  países  com  menor percentual  de  prematuros,  com  4,1%.  O  Equador  vem  depois,  com  5,1%. Finlândia, Croácia, Japão e Suécia também estão entre os 11 melhores.