Hoje em dia os psiquiatras consideram a cocaína uma doença cerebral, uma vez que o dependente usa a droga de forma nociva para o cérebro. A cocaína é uma substância que estimula o sistema nervoso central é é extraída de uma planta chamada Erytroxylon Coca ou simplesmente coca encontrada em países da América do Sul e Central. A droga é psicoativa e destrói neurônios. Fotografias cerebrais revelam que a diminuição do oxigênio especialmente nas regiões frontais provocada pelo uso crônico da cocaína produz alterações que não se recuperam mesmo depois de anos de abstinência. Ficam comprometidas memória, concentração, capacidade de elaborar pensamentos complexos e de ponderação.

Os males da cocaína são o aumento dos batimentos cardíacos e da pressão arterial, aumento da temperatura corporal e pupilas dilatadas. Em casos mais agudos de intoxicação, a estimulação central profunda leva a convulsões e arritimas ventriculares (o coração bate descompassado) e com disfunção respiratório que podem levar à morte.

No cérebro existe um sistema biológico de recompensa que é o núcleo do prazer. Por causa desse mecanismo o cérebro acha que tudo que dá prazer é bom para o organismo. O problema é que as drogas, especialmente a cocaína, utilizam esse mecanismo biológico e deturpam a fonte natural de prazer, fazendo com que a pessoa repita seu uso não se importando com o que possa acontecer. Segundo os psiquiatras, a tendência do usuário de cocaína é negligenciar todas as outras fontes de prazer. Às vezes, ele para de comer, de trabalhar, de ter relações sexuais pelo uso de cocaína. A sensação de prazer tem conexão com o pensamento.

De acordo com o psiquiatra Ronaldo Laranjeiras, não é só uma sensação visceral de prazer físico. É também sensação de prazer cerebral. Por isso, o usuário de cocaína pensa que tem controle sobre a busca do prazer – “não uso cocaína porque sou dependente; uso porque quero essa fonte de prazer” – deturpando seu pensamento em função de uma necessidade primitiva, a busca pelo prazer rápido e imediato que a droga proporciona. Isso vira um círculo vicioso, a chamada dependência química. As vias de administração da droga são: injetável na veia (com o vírus HIV essa prática diminuiu), aspirada (foto) e fumada na forma de crack.