O câncer de próstata, um dos tumores mais comuns entre homens com mais de 50 anos, está relacionado ao vírus XMRV (xenotropic murine leukemia virus-related virus), causador de doenças como leucemia e sarcoma em animais. A descoberta foi feita por pesquisadores das universidades Columbia e de Utah, ambas localizadas nos Estados Unidos, e pode servir para desenvolver novos tipos de tratamentos e vacinas, além de tornar mais fácil o diagnóstico da doença.

Há algum tempo a comunidade científica já desconfiava que o câncer de próstata seria causado por um processo inflamatório crônico, resultante de infecção bacteriológica ou viral. A partir desta suspeita, os pesquisadores examinaram 334 amostras de tumores malignos de próstata e compararam com células extraídas de mais de cem próstatas saudáveis. Eles verificaram que 26% dos tecidos cancerosos possuíam proteína do vírus. Os tumores que apresentavam indícios virais eram justamente os mais agressivos.

Ainda não está claro se a presença do XMRV no organismo de homens que sofrem desse tipo específico de câncer é de fato causa ou efeito da doença. Sua presença pode ocorrer tanto por uma queda na defesa das células, o que criaria um ambiente propício para seu crescimento, quanto pode ser a origem da doença. Outras questões levantadas envolvem a infecção do vírus por mulheres, a incidência na população mundial, a possibilidade de transmissão sexual, e a associação do mesmo vírus com outros tipos de cânceres. Sabe-se hoje os vírus são causadores de diversos tipos de câncer, como sarcoma, linfoma, câncer de garganta, fígado e do colo do útero. Muitas hipóteses são levantadas para explicar essa relação. A mais aceita é a de que o DNA viral altera a célula, levando-a ao crescimento e reprodução descontrolada.

A integrado estudo foi publicada na revista científica da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos , a PNAS.