Açúcar e cárie formam um casal, porque estão sempre juntos. Porém, a quantidade total de açúcar que se consome tem menos impacto na formação de cáries do que a forma como esse açúcar é consumido. 

A cárie ocorre quando as bactérias que revestem os dentes se alimentam de açúcares simples. Ela cria um ácido que destrói o esmalte do dente. Ao ingerir algum alimento doce, a bactéria leva por volta de 20 segundos para converter o açúcar em ácido, que então dura por 30 minutos. Um bom exemplo é o refrigerante: consumir uma lata de refrigerante em apenas alguns minutos é bem menos prejudicial para os dentes do que consumir a mesma quantidade da lata em algumas horas com goles repetidos.

 Carole Palmer, professora de saúde pública e serviço comunitário na Universidade de Medicina Dental Trufts, explica que todas as vezes que açúcar é levado até a bactéria, o ácido será formado. Os fatores que vão aumentar o risco de cárie não incluem a quantidade total de açúcar, mas o padrão de consumo, afirma a professora. Por isso, muitos dentistas aconselham que os pais não deixem as crianças usarem copinhos infantis com muita frequência. O uso constante desse tipo de copo tem sido, em alguns estudos, associado a cáries em crianças pequenas.

O fato não acontece ao se consumir açúcar somente, mas também qualquer ácido, como refrigerante dietético, enfatiza Carole Palmer. Um estudo chegou a revelar que balas azedas seriam significantemente mais destrutivas para o esmalte do dente que as balas doces comuns, devido ao seu nível de acidez.

O alerta dado pelos estudiosos sobre os efeitos do açúcar nos dentes é que mesmo as pequenas quantidades de açúcar consumidas frequentemente aumentam a incidência de cáries mais do que grandes quantidades de açúcar consumidas com menos frequência.